वर्तमान पालनाडु जिले के गुरजाला में एक साधारण किसान पृष्ठभूमि से निकलकर तीन विश्व कप में भारतीय ब्लाइंड क्रिकेट टीम की कप्तानी करके जीत हासिल करने से लेकर अर्जुन पुरस्कार के लिए चुने जाने वाले देश के 26 खिलाड़ियों में से एक होने तक, आई. अजय कुमार रेड्डी ने एक लंबा सफर तय किया है।
4 साल की उम्र में एक अजीब घटना में अपनी बायीं आंख की रोशनी खोने के बाद, बैंकिंग क्षेत्र में काम करने वाला यह क्रिकेटर कठिन सफर तय करके शीर्ष पर पहुंच गया है। हालाँकि, वह अपने संघर्षों से परिभाषित होने से इनकार करते हैं।
“तब मैं यह समझने के लिए बहुत छोटा था कि मेरे साथ क्या हुआ, लेकिन मुझे याद है कि रिश्तेदार और पड़ोसी मेरे बारे में कैसे बात करते थे। उन्होंने मेरे माता-पिता से कहा कि मेरे लिए कोई भविष्य नहीं है। मैंने छठी कक्षा तक पास के स्कूल में पढ़ाई जारी रखी, जहां बोर्ड पर अक्षर पढ़ना मुश्किल हो गया। तभी मेरे माता-पिता मुझे अंधों के लिए एक आवासीय विद्यालय में दाखिला दिलाने के लिए गुरजाला से नरसरावपेटा चले गए। सबसे पहले, मेरे माता-पिता, जो खेती के अलावा कुछ नहीं जानते थे, उन्होंने चाय बेचना शुरू किया और बाद में इडली/डोसा का स्टॉल लगाया। जब भी मेरे पास समय होता तो मैं बर्तन धोने में उनकी मदद करता था,” क्रिकेटर, जो अब बैंगलोर में रहते हैं, ने बताया हिन्दू.
क्रिकेट के प्रति जुनून 2002 में शुरू हुआ। “मैं भारतीय टीम के लिए खेलने के लिए बहुत दृढ़ था। मैं स्कूल परिसर में अपने सीनियर्स, जो जिला और राज्य स्तर के खिलाड़ी थे, के साथ खेलता था। मैंने शुरुआत में बहुत संघर्ष किया, फ्रैक्चर भी हुआ, लेकिन क्रिकेट से कभी हार नहीं मानी,” श्री रेड्डी कहते हैं, जो अब भारतीय टीम के कप्तान और बी2 (आंशिक रूप से नेत्रहीन) खिलाड़ी हैं।
हालांकि, क्रिकेटर ने उनकी प्रतिभा को पहचानने के लिए सरकार का आभार व्यक्त करते हुए इस बात पर अफसोस जताया कि देश में दृष्टिबाधित खिलाड़ियों के लिए पर्याप्त कदम नहीं उठाए जा रहे हैं। उनका कहना है कि न तो उनके पास पर्याप्त प्रायोजक हैं और न ही उन्हें पर्याप्त वित्तीय सहायता दी जाती है। “2012 से 2022 तक 10 वर्षों में, हमने पांच विश्व कप जीते हैं, बिना किसी मान्यता के। आज, अंतरराष्ट्रीय स्तर पर किसी मैच में हिस्सा लेने वाले खिलाड़ी को केवल ₹3,000 मिलते हैं; अकेले गुणवत्ता वाले जूतों की कीमत ₹25,000 है, और एक क्रिकेट बैट की कीमत ₹40,000 है। हमारे पास चलाने के लिए परिवार भी हैं, कोई कैसे सोच सकता है कि ₹3,000 पर्याप्त हैं,” उन्होंने सरकार और भारतीय क्रिकेट कंट्रोल बोर्ड से उनके साथ अन्य क्रिकेटरों के समान व्यवहार करने का आग्रह किया।
“लोगों को यह समझना चाहिए कि हम भी अपने देश का नाम रोशन करते हैं और विदेशी धरती पर भी वही भारतीय झंडा लहराते हैं। हम सहानुभूति नहीं चाहते. हम पहचान और सम्मान चाहते हैं,” वह मांग करते हैं कि दृष्टिबाधित खिलाड़ियों को रिटायर होने के बाद नौकरी और पेंशन दी जाए। उन्होंने कहा कि भारतीय टीम में कुछ ऐसे खिलाड़ी हैं जिनके पास अंतरराष्ट्रीय मैचों में देश के लिए खेलने के बाद भी उचित नौकरियां नहीं हैं।
भारतीय दृष्टिबाधित क्रिकेट संघ के अध्यक्ष जीके महंतेश ने कहा कि यह पहली बार है कि भारतीय दृष्टिबाधित क्रिकेट टीम से किसी को अर्जुन पुरस्कार के लिए चुना गया है। “वर्तमान में, हमारे पास देश में जिला, राज्य, राष्ट्रीय और अंतर्राष्ट्रीय स्तर पर पुरुषों और महिलाओं को मिलाकर लगभग 25,000 दृष्टिबाधित खिलाड़ी हैं। दुख की बात है कि उनके प्रयासों को पर्याप्त मान्यता नहीं मिली,” श्री महंतेश ने कहा।
श्री रेड्डी, जिनकी दाहिनी आंख की दृष्टि में भी समस्या है, का कहना है कि वह देश में दिव्यांग खिलाड़ियों के लिए सुविधाओं में सुधार की दिशा में काम करने के लिए प्रतिबद्ध हैं। “भले ही मेरी दृष्टि दूसरी आंख में विफल हो जाए, मैं टीम के लिए खेलना जारी रखूंगा और उन मुद्दों को उठाना जारी रखूंगा जिन्हें उजागर करने की आवश्यकता है,” उन्होंने बैंकिंग कर्मचारियों को उनके सभी समर्थन के लिए आभार व्यक्त करते हुए निष्कर्ष निकाला।
जनवरी 2024 में राष्ट्रपति द्रौपदी मुर्मू द्वारा खिलाड़ियों को पुरस्कार प्रदान किए जाएंगे।